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Wilson Popenoe
Primer Director de la Escuela Agrícola Panamericana, Zamorano
Frederick Wilson Popenoe, nació en Topeka, Kansas, Estados Unidos de América, el 9 de marzo de 1892. Fue hijo de prósperos empresarios, un botánico, agrónomo y docente que desarrolló gran parte de sus actividades científicas en América Latina y el Caribe, incluyendo Honduras. Desde 1913 había explorado, como funcionario de la USDA, la flora de Centroamérica.
Wilson Popenoe, además de primer Director, fue siempre el educador obcecado por el trabajo permanente, laborioso, ímprobo y disciplinado”, según el Dr. Abraham Arce, graduado de la primera generación de zamoranos, Clase ’46.
La United Fruit Company lo contrató en 1925 como agrónomo general y en esas funciones fundó la Estación Experimental Valle de Lancetilla. Este legado inició con el objetivo de estudiar las enfermedades endémicas que afectaban las plantaciones del banano y actualmente esta área protegida impulsa proyectos para la protección ambiental.
Años después, Samuel Zemurray, fundador de Zamorano, gestaba la idea de establecer una escuela agrícola y con su hija Doris Z. Stone determinaron que este singular científico tenía todas las cualidades para dirigir la nueva institución. Popenoe encajaba perfectamente con el modelo de educación teórico-práctico que visualizaba Zemurray y fue designado como el primer Director de la Escuela Agrícola Panamericana, Zamorano.
El Dr. Popenoe era muy conocido en la región por sus 30 años de experiencia obtenida durante las prolongadas misiones como explorador agrícola en los trópicos de las Américas. Desarrolló estudios en las ramas de las ciencias naturales, relacionadas con la botánica farmacéutica, agrícola, ornamental y forestal, conduciendo proyectos de investigación en fruticultura, en las Américas, Asia y Europa.
El Dr. Popenoe estuvo casado en tres ocasiones y procreó cinco hijos con su primera esposa Dorothy K. Hughes: Peter, Nancy, Sally, Marion y Hugh. Este último fue Presidente de la Junta de Fiduciarios y Fiduciario Emérito de Zamorano.
El Dr. Popenoe obtuvo tres Doctorados Honoris Causa: de la Universidad Mayor de San Marcos (Lima, Perú); del Pomona College, hoy California Polytechnic University (Pomona, EEUU); y de la Universidad de Florida (Gainesville, Florida).
Durante su vida obtuvo 22 condecoraciones, entre ellas la Orden de Francisco Morazán en el Grado de Comendador, conferida por el gobierno hondureño al mismo tiempo que a Doris Zemurray Stone.
Dentro de sus logros también se destacan 72 publicaciones, entre ellas manuales, libros y boletines, de las cuales podemos mencionar El Aguacate: su cultivo y distribución, Fruticultura centroamericana, y Manual de frutas tropicales y subtropicales.
El Dr. Popenoe falleció a sus 83 años en la ciudad de Antigua Guatemala, Guatemala, en donde descansan sus restos. Su vida e historia están profundamente ligadas a Zamorano. Su inventiva, espíritu enérgico y emprendedor, le hicieron trascender fronteras al crear filosofías como el Aprender Haciendo, la cual perdura todavía en Zamorano como pilar en la formación de jóvenes líderes.
El inicio del Aprender Haciendo y
del Labor Omnia Vincit
Popenoe fue el primer Director de la institución, puesto que ocupó de 1942 a 1957, tiempo suficiente para desarrollar y solidificar el modelo de formación integral que hoy en día distingue a nuestra universidad.
Zamorano nació del noble pensamiento e ingenio de la coalición: Zemurray – Popenoe – Stone, quienes, con creatividad y visión humanitaria, idealizaron y determinaron los requerimientos de la estructura fundamental para establecer los primeros cimientos de la Escuela Agrícola Panamericana.
A inicios de 1943, como director y además docente, el Dr. Popenoe recibió al primer grupo de 72 alumnos. Estos serían los primeros estudiantes en poner en práctica y validar sus enseñanzas.
El plan de estudios teórico-práctico, desarrollado por el mismo Dr. Popenoe y sus colaboradores, consistía en un período mínimo de tres años donde se combinaba un calendario de estudios académicos y trabajos intensivos de campo. Hoy consisten en cuatro Carreras de cuatro años con la misma rigurosidad.
Si bien la educación agrícola teórica-práctica contrajo la obligación infinita del proverbio Labor Omnia Vincit (El Trabajo lo Vence Todo), Popenoe tenía un concepto de una formación aún más amplia. La disciplina era para él una condición absolutamente esencial que se debía cumplir en forma inseparable de toda actividad – dentro o fuera del campus-, y la puntualidad y respeto debían ser aspectos perdurables en la formación zamorana.
Tanto Popenoe como Zemurray creían en la formación basada en los valores y el desarrollo de carácter. Al Dr. Popenoe le entusiasmaba convertir a jóvenes, especialmente de escasos recursos económicos, en líderes exitosos dotados de valores como el trabajo ímprobo, la ética, la autoconfianza, el liderazgo, la fortaleza y el espíritu de superación.
El escritor Frederick Rosengarten Jr., autor de la biografía de Wilson Popenoe, lo define como
“UN GRAN EXPLORADOR AGRÍCOLA, PERO SOBRE TODO UN AMIGO DE AMÉRICA LATINA”
Algunos datos de esta breve reseña histórica del Dr. Popenoe, han sido tomados del libro El Zamorano: Afrontando el reto de la América Tropical, escrito por el Dr. Simón Malo, graduado Zamorano de la Clase ’54, de nacionalidad ecuatoriana, quien fue alumno de Popenoe y el séptimo director de nuestra querida Alma Máter.
Cada 9 de marzo, los egresados, los estudiantes y empleados de Zamorano reconocemos el legado del Dr. Wilson Popenoe como un educador visionario e incansable buscador de la excelencia mediante el trabajo arduo y la disciplina, y le rendimos los honores que él merece.
