La Zarzaparrilla y la Cuculmeca y su importancia económica en el siglo XV y XVI
La Zarzaparrilla y la Cuculmeca son dos plantas con importancia económica que pertenecen al género Smilax de la familia Smilacaceae. Según la morfología del rizoma se les conoce comúnmente como Zarzaparrilla, que se caracteriza por poseer rizomas alargados, y la Cuculmeca por poseer rizomas tuberosos. El género Smilax (Smilacaceae) consta aproximadamente de 250 especies que habitan en zonas templadas y tropicales de ambos hemisferios (Ferrufino-Acosta 2010).
En Europa, en el siglo XV y XVI, el rizoma de Smilax fue usado para el tratamiento de la sífilis (Treponema pallidum, una virulenta espiroqueta). Sin embargo, una cura falsa ya que solo aliviaba los síntomas entre 2 a 20 semanas. Actualmente se ha registrado que el extracto de Smilax es efectivo para la psoriasis, eczema, acné y lepra. En Honduras se reporta el uso de Smilax para el fortalecimiento de la sangre, anemia, flujo vaginal, enfermedades venéreas, así como para la fertilidad de la mujer, regulador menstrual y diurético (House et al. 1995).
En Smilax aristolochiifolia, una especie que se distribuye en México y Guatemala, se ha estudiado los efectos de la N-trans-Feruloyl-Tyramina para la reducción de peso, resistencia a la insulina y un antinflamatorio (Botello et al. 2014). También se han estudiado los efectos de las saponinas que tienen actividad antimicótico, antibacteriano, antifúngica, antitumoral, antiinflamatorio y diurético en Smilax domingensis (Cáceres, 1999) distribuida en México, Centro América, Antillas Mayores y el norte de Sur América y llamada comúnmente cuculmeca o culculmeca roja.
En Cuba se usa como bebida y es llamada el Pru oriental. La bebida contiene raíz de China (Smilax domingensis, S. havanensis) y otras especies de plantas como el bejuco ubí (Cissus verticillata), jaboncillo (Gouania polygama), pimienta gorda (Pimienta dioica), y canela (Cinnamomum zeylanicum) (Volpato & Godínez 2004).
El género Smilax en el nuevo mundo también es conocida como Ko-keh-ak’ (Maya: tz’ak = liana + k’ikel =sangre); Mecapalti (en Náhuatl se refiere mecatl = cord + palli = ancho/wide), cuculmeca (en Náhuatl significa: cocoliztli = dolor o enfermedad + mecatl (cord). En Brasil se le conoce como japecanga (tupi iapykánga) y en Estados Unidos es llamada comúnmente china root y root beer. Sin embargo, es conocida como zarzaparilla en muchos países de Sur, Norte y Centro América, Asía y Europa.
Las plantas de Smilax son bejucos subleñosos, rara vez herbáceos, dioicos, que se originan de un rizoma delgado o grueso. Usualmente trepan mediante pares de zarcillos que se originan en los pecíolos y a menudo poseen aguijones en tallos y hojas. Las hojas son alternas con 3 a 9 nervios paralelos o triplinervias; en este último caso el par interior sale un poco arriba de la base y las nervaduras secundarias son reticuladas. Las flores son pequeñas, dispuestas en umbelas axilares, a veces racimosas, con 6 tépalos libres, iguales, 6 estambres libres, ovario súpero, 1 o 2 óvulos en cada lóculo; estaminodios presentes en flores femeninas. Los frutos son bayas globosas, negras, púrpuras, rojas o anaranjadas (Huft 2002, Ferrufino & Gómez-Laurito 2004, Ferrufino-Acosta 2010).
Estas plantas del género Smilax son parte de la colección del Herbario Paul C. Standley de la Escuela Agrícola Panamericana, ZAMORANO, el cual fue fundado en 1943. El herbario cuenta con aproximadamente 300,000 especímenes, material colectado en Centro América, México y Sur América, a través de intercambios con otros herbarios. Cuenta con una valiosa colección de especímenes tipo, es decir, un espécimen de una especie nueva que se ha descrito y publicado en una revista científica. Además, cuenta con una colección de especímenes históricos, entre ellos un espécimen de Smilax moranensis colectado en 1787 en México.
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Escrito por: Dra. Lilian Ferrufino, Zamorano.
Referencias bibliográficas
Botello A. C. A., González-Cortazar M., Herrera-Ruiz M., Román-Ramos R., Aguilar-Santamaría L., Tortoriello J., & Jiménez-Ferrer E. 2014. Hypoglycemic and Hypotensive Activity of a Root Extract of Smilax aristolochiifolia, Standardized on N-trans-Feruloyl-Tyramine. Molecules 19, 11366-11384.
Cáceres A. 1999. Plantas de uso medicinal en Guatemala, Guatemala: Editorial Universitaria, 402 p.
Ferrufino Acosta, L. & J. Gómez-Laurito. 2004. Estudio morfológico de Smilax L. (Smilacaceae) en Costa Rica, con implicaciones sistemáticas. Lankesteriana 4(1): 5–36.
Ferrufino-Acosta L. 2010. Taxonomic revision of the genus Smilax (Smilacaceae) in Central America and the Caribbean Islands. Willdenowia 40, pp. 227-280.
House P., Lagos-Witte S., Mejía T., Ochoa L., Rivas M., Torres C. 1995. Plantas medicinales comunes de Honduras. UNAH. Tegucigalpa, Honduras. 555 p.
Huft M. J. 2002. Smilacaceae Vent. In: Stevens W. D., Ulloa C., Pool A. & Montiel O.M. (eds.). Flora de Nicaragua. Angiospermas (Pandanaceae-Zygophyllaceae). – Monogr. Syst. Bot. Missouri Bot. Gard. 85(3).
Volpato G. G. & Godínez D. 2004. Ethnobotany of Pru, A Traditional Cuban Refreshment. Econ. Bot. 58 (3): 381-395.
